Koraalriffen
worden gevormd door rifbouwende koralen. De diertjes die deze riffen vormen lijken op zeeanemonen: het zijn poliepjes met een ring van tentakels rondom de mond. Met de tentakels filteren de koraalpoliepjes zwevende algen en diertjes uit het water. Koraalpoliepjes zijn kolonievormende organismen. Elk diertje bouwt een bekervormig, uitwendig kalkskelet. Doordat de lagen kalk steeds boven elkaar worden afgezet groeit het rif van buitenaf aan. Doordat koraalpoliepjes een samenlevingsverband hebben met eencellige algen die in hun weefsel leven, zijn ze afhankelijk van voldoende licht. Daarom komen koralen alleen in ondiep, helder water voor. De algen zorgen, net als planten voor fotosynthese en leveren zo het grootste deel van de energie aan het koraalpoliepje. Ook geven zij de kleur aan het koraal.
Leven op het koraalrif
Koraalriffen bruisen van het leven. Vissen, sponzen, wormen e
n weekdieren vormen, naast het koraal zelf, de meest opvallende bewoners van het rif. Er groeien weinig grote algen op het rif, maar het rif wordt vaak overdekt door algenmatten die door grazende vissen en zeeëgels worden kortgehouden. De meest spectaculaire rifgroei vindt plaats op een langzaam dalende zeebodem of kustlijn. Het levende koraal, dat afhankelijk is van voldoende licht, bouwt in hetzelfde tempo het rif op als de daling van de bodem. Zo ontstaan, in duizenden jaren, zogenaamde barrière riffen met erachter een ondiepe lagune. Een atol ontstaat rondom vulkanische toppen die uit het water steken. Wanneer de vulkanen door daling en erosie onder water verdwijnen, vormt het koraal een ringvormig eiland met in het centrum een lagune.
Klimaat
De grote koraalriffen van de wereld bevinden zich allemaal in de tropische zone. Ze ontwikkelen zich het beste bij een watertemperatuur van 25 tot 29 graden Celcius. Koraalriffen worden aangetroffen tussen de 35 graden noorderbreedte en 28 graden zuiderbreedte.
Lees meer over koraal: