Het ecosysteem van koraalriffen is de 
soortenrijkste van de zee en kan qua belang en variatie vergeleken worden met dat van het tropisch regenwoud. Er komen honderden soorten algen en vissen voor en duizenden soorten ongewervelden. De productiviteit van een koraalrif is hoog, en is vergelijkbaar met een goed producerend agrarisch systeem.
Heel veel van het dierenleven in tropische zeeën concentreert zich rondom de riffen: hier is veel voedsel voorhanden terwijl het tropische water veelal voedselarm is. Koraalriffen beslaan minder dan 0,25 procent van de oceaanbodem en 25 procent van alle vissen zijn afhankelijk van het leven op een koraalrif. Het is de kraamkamer van de oceaan.
